Werbung ist das Hauptgeschäftsmodell vieler Social-Media-Plattformen wie z. B. Facebook, Instagram, Twitter und YouTube. Diese Plattformen bieten Unternehmen und Werbetreibenden die Möglichkeit, zielgerichtete Werbung zu schalten. Diese basiert auf den demographischen Daten deR Interessen, dem Verhalten und dem Standort der Nutzerinnen und Nutzer. Werbetreibende zahlen für die Platzierung ihrer Anzeigen, und Social-Media-Plattformen verdienen an Faktoren wie Reichweite, Klicks oder Interaktionen.

Influencer und Content Creators können Partnerschaften mit Marken eingehen, um in ihren Beiträgen Produkte oder Dienstleistungen zu bewerben. Als Gegenleistung erhalten sie entweder eine einmalige Zahlung oder bekommen einen prozentualen Anteil an den Verkäufen ausgezahlt. Einige Social-Media-Plattformen verdienen auch Geld, indem sie Influencer-Marketing-Tools und -Funktionen anbieten. Oder sie behalten einen Teil der Einnahmen aus solchen Partnerschaften ein.

Andere Social-Media-Plattformen bieten kostenpflichtige Abonnements oder Premium-Mitgliedschaften an, die zusätzliche Funktionen oder Vorteile bieten, wie zum Beispiel werbefreies Browsen, erweiterte Analysewerkzeuge oder exklusive Inhalte. LinkedIn ist ein Beispiel für eine Plattform, die verschiedene Premium-Mitgliedschaftsoptionen anbietet. Diese sind auf unterschiedliche Bedürfnisse zugeschnitten, wie z. B. Job- oder Geschäftssuche, Vertrieb und Personalbeschaffung. Bei YouTube sind die Videos für Premium-Abonnenten werbefrei.

Werden Produkte oder Dienstleistungen innerhalb der Social-Media-App verkauft, erhalten die Plattformen einen Teil der Einnahmen. Oder sie vermitteln Transaktionen zwischen Nutzern. So ermöglichen z. B. einige Dating-Apps wie Tinder und Bumble In-App-Käufe zur Freischaltung zusätzlicher Funktionen wie erweiterte Sichtbarkeit des Profils oder unbegrenzte "Swipes". Plattformen wie Twitch bieten Nutzern die Möglichkeit, Streamer direkt durch Abonnements oder "Cheering" (virtuelle Währung) zu unterstützen. Dabei geht ein Teil der Einnahmen an die Plattform.

Die große Menge an Daten, die Social-Media-Netzwerke über ihre Nutzer sammeln, sind wertvoll und können auf verschiedene Weise monetarisiert werden. Einige Plattformen verkaufen anonymisierte Daten oder Analysedienste an Dritte wie Unternehmen der Marktforschung oder Werbetreibende. Diese können die Informationen nutzen, um ihre Marketingstrategien zu optimieren..

Mit speziellen Funktionen und Dienstleistungen für Unternehmen und Marken erwirtschaften die Netzwerke zusätzliche Einnahmen. Diese Services helfen den Firmen, ihr Geschäft zu fördern, ihre Zielgruppen zu erreichen und ihre Präsenz auf der Plattform zu optimieren. So können Unternehmen zum Beispiel auf LinkedIn dafür bezahlen, dass sie Stellenanzeigen schalten oder dass ihre Seite hervorgehoben wird.

Social-Media-Plattformen integrieren zunehmend E-Commerce-Funktionen. So können Nutzerinnen und Nutzer innerhalb der Plattform einkaufen. Instagram und Pinterest sind Beispiele für Plattformen, die "Shop Now"-Funktionen anbieten, mit denen Produkte direkt über Beiträge oder Pins gekauft werden können. Für Verkäufe oder Transaktionen über diese Funktionen können die Plattformen Gebühren erheben.

Auch virtuelle Währungen oder digitale Güter gehören in das Portfolio mancher Netzwerke. Diese können von den Nutzern erworben und innerhalb der Plattform verwendet werden. Auf der Plattform TikTok können die Nutzer beispielsweise "Münzen" kaufen, diese dann gegen "Geschenke" eintauschen und an andere Nutzer versenden. Durch die Einbehaltung eines Teils der Einnahmen aus dem Verkauf von virtuellen Währungen oder digitalen Gütern verdient die Plattform Geld.